Júpiter está sufriendo importantes cambios atmosféricos que nunca habían sido observados con anterioridad empleando el Telescopio Espacial Hubble. Mientras circulan a gran velocidad en torno al planeta, las turbulentas nubes jovianas se encuentran con perturbaciones en la atmósfera, lo cual genera permanentes cambios apreciables principalmente como rápidas transformaciones en la forma y el color de las nubes más próximas al ecuador, dando al conjunto del planeta una apariencia variable.

Este planeta gigante gaseoso está estructurado en bandas de nubes amarillentas, marrones y blancas, cuyo origen se debe a los flujos atmosféricos en diferentes direcciones y latitudes. Las zonas más claras en las que los vientos elevan las nubes reciben el nombre de zonas, mientras que aquellas regiones en las que éstas se hunden son llamados cinturones. La interacción de los cinturones y zonas conlleva como consecuencia la formación de turbulencias atmosféricas.

Entre el 25 de marzo y 5 de junio la Cámara de Campo Ancha y Planetaria 2 (WFPC2) del Hubble obtuvo imágenes de bandas de nubes jovianas en las que se observaron cambios importantes de color. Las zonas se habían oscurecido y transformado en cinturones, mientras que los cinturones se habían aclarado, convirtiéndose en zonas. Esto causó alteraciones importantes en las formas y tamaños de las nubes asociadas a estos fenómenos.

 La imagen izquierda muestra una banda delgada de nubes blancas sobre el ecuador de Júpiter. Este color blanco indica que las nubes se encuentran a gran altitud sobre la atmósfera del planeta. En la imagen derecha, la tonalidad blanquecina de la banda se ha vuelto marrón, lo cual es indicativo de nubes profundas en el interior de la atmósfera del planeta. De hecho, el conjunto de la banda parece haberse fusionado con otra que se encuentra justo debajo de ella, más al sur.

 En la misma nube blanca situada por encima del ecuador, los pequeños remolinos situados en la imagen izquierda parecen haber alterado su morfología, transformándose en formas onduladas más grandes (foto derecha). Dominando esta banda se encuentra una forma oscura que recuerda a una serpiente: tal estructura nubosa es realmente un desgarrón en la nube, que permite a los planetólogos obtener una vista más interna de la atmósfera joviana.

 Más al sur de la región ecuatorial, la forma de aleta de tiburón de color marrón, visible en la imagen izquierda, ha desaparecido en la imagen derecha. En su lugar hay nubes con forma de lengua que presentan un torrente de remolinos blancos tras de si.

 Todas estas variaciones globales habían sido observadas anteriormente, pero nunca con la resolución que permite obtener el Telescopio Espacial Hubble. Los astrónomos apreciaron los primeros cambios drásticos en la atmósfera en la década de los ’80, empleando telescopios situados en nuestro planeta. Otras transformaciones han sido estudiadas a principios de los ’90, poco después de que el Hubble se situara en órbita terrestre. No obstante, el mencionado telescopio no contaba por aquel entonces con cámaras de suficiente resolución como para estudiar este tipo de rasgos tan detallados. Las imágenes de alta calidad obtenidas recientemente servirán de gran ayuda a los astrónomos para entender cómo estos fenómenos se desarrollan en el planeta Júpiter y comprender así la compleja dinámica atmosférica de dicho mundo.
 
 
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http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2007/25/image/a/

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