Corot-7b, es el nombre de un exoplaneta lo más parecido a la Tierra que se haya descubierto hasta ahora, tiene una masa cinco veces mayor que la de nuestro planeta.

Al combinar dicha información con el radio de CoRoT-7b, que es menor a dos veces el de nuestro hogar terrenal, sabemos que la densidad del exoplaneta es bastante similar a la de la Tierra, sugiriendo un mundo sólido y rocoso. La extensa serie de datos también revela la presencia de otra súper Tierra en este extraño sistema solar.

"Esta es la ciencia emocionante y sorprendente ", comenta Didier Queloz, líder del equipo que realizó las observaciones. "Hicimos todo lo posible para saber cómo se ve el objeto descubierto por el satélite CoRoT y encontramos un sistema único."

En febrero de 2009, el satélite CoRoT descubre un pequeño exoplaneta alrededor de una estrella más bien mediocre de nombre TYC 4799-1733-1 ubicada hacia la constelación de Monoceros (el Unicornio) a una distancia de unos 500 años-luz. Fue anunciada un año después de su detección y después de varios meses de minuciosa mediciones con muchos telescopios en el suelo, entre ellos varios de ESO. La estrella es un poco más pequeña y más fría que nuestro Sol, también se piensa que es mas joven, con una edad de alrededor de 1,5 millones de años.

Cada 20,4 horas, el planeta eclipsa una pequeña fracción de la luz de la estrella durante una hora. Este planeta, denominado CoRoT-7b, se encuentra a solo 2.5 millones de kilómetros de distancia de su estrella, 23 veces más cerca que Mercurio de nuestro Sol. Tiene un radio que es de aproximadamente 80% mayor que la de la Tierra, sin embargo la serie inicial de mediciones, no pudo determinar la masa del exoplaneta, tal resultado requiere de mediciones extremadamente precisas de la velocidad de la estrella que es jalada un poco por el tirón gravitacional del exoplaneta que orbita en torno a ella.

El problema en el caso de CoRoT-7b es que estas débiles señales se llegan a confundir con las manchas producidas por la actividad estelar y que consisten en regiones más frías en la superficie de la estrella, al igual que las manchas solares en nuestro Sol. Por lo tanto, la señal principal está vinculada a la rotación de la estrella, que hace una vuelta completa en aproximadamente 23 días.

Para obtener una respuesta, los astrónomos tuvieron que recurrir a los mejores dispositivo de caza de exoplaneta en el mundo, el High Accuracy Radial velocity Planet

Searcher - HARPS o Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión -, espectrógrafo instalado en el telescopio de 3,6 metros de ESO en el Observatorio La Silla en Chile.

"A pesar de que HARPS es seguramente imbatible a la hora de detectar pequeños exoplanetas, las mediciones de CoRoT-7b resultaron ser tan demandantes que tuvimos que juntar 70 horas de observaciones de la estrella ”, dice el co-autor François Bouchy.

HARPS cumplió, permitiendo a los astrónomos extraer la señal de las 20,4 horas de los datos obtenidos. Esta cantidad de datos los llevó a descubrir que CoRoT-7b tiene una masa de unas cinco veces la masa de la Tierra, ubicándolo en la clasificación de uno de los exoplanetas más livianos encontrado hasta ahora.

Puesto que la órbita del planeta está alineada de modo que lo vemos cruzando la cara de su estrella madre, asi podemos medir la masa del exoplaneta, que es la más pequeña que ha sido medida con precisión en exoplaneta  dice Claire Moutou, miembro del equipo.

Más aún, como tenemos tanto el radio como la masa, podemos determinar la densidad y tener una idea más clara de la estructura interna de este planeta.

Con una masa mucho más cercana a la de la Tierra que, por ejemplo, las 17 masas Tierra del gigante helado Neptuno, CoRoT-7b pertenece a una categoría de exoplanetas  súper Tierra. Alrededor de una docena de estos cuerpos han sido detectados, a pesar de que en el caso de CoRoT-7b, esta es la primera vez que ha sido medida la densidad de un exoplaneta tan pequeño.

La densidad calculada es cercana a la de nuestro planeta, lo que sugiere que la composición del CoRoT-7b es rocosa.

CoRoT-7b resultó una proeza de mediciones astronómicas. Las soberbias curvas de luz del telescopio espacial CoRoT nos proporcionaron las mejores mediciones de radio, y HARPS, las mejores mediciones de masa para un exoplaneta. Ambas fueron necesarias para descubrir un planeta rocoso con la misma densidad de la Tierra, dice el co-autor Artie Hatzes.

CoRoT-7b se gana otra distinción como el exoplaneta más cercano a su estrella madre que se conozca, lo que también lo convierte en el más rápido: orbita su estrella a una velocidad de más de 750.000 kilómetros por hora, más de siete veces más rápido que el movimiento de la Tierra en torno al Sol.

De hecho, CoRoT-7b está tan cerca de su Sol que el lugar bien puede verse como el Infierno de Dante, con una temperatura probable en su cara-diurna  sobre los 2.000 grados y menos 200 grados en su cara nocturna. Los modelos teóricos sugieren que el planeta puede tener lava u océanos hirvientes en su superficie. Con condiciones tan extremas este planeta definitivamente no es un lugar para que se desarrolle vida dice Queloz.

Como una prueba más sublime de la precisión del HARPS, los astrónomos encontraron de su conjunto de datos que CoRoT-7 albergara otro exoplaneta un poco más lejano que CoRoT-7b, designado CoRoT-7c, que rodea a su estrella en 3 días y 17 horas y tiene una masa ocho veces la de la Tierra, así que también está clasificado como un súper-Tierra. A diferencia de CoRoT-7b, hermanos de este mundo no pasa por delante de su estrella vista desde la Tierra, por lo que los astrónomos no pueden medir su radio y por lo tanto su densidad.

Dados estos hallazgos, Corot-7 se presenta como la primera estrella conocida que tiene un sistema planetario compuesto por dos planetas del tipo súper-Tierras de corto periodo.

Nota

La misión COROT es una cooperación entre Francia y sus socios internacionales: la ESA, Alemania, Austria, Bélgica, Brasil, Alemania y España.

Más Información

Esta investigación fue presentada en un artículo que aparecerá en una edición especial de la revista Astronomy and Astrophysics sobre Corot, en el volumen 506-1, del 22 de octubre de 2009: "El sistema planetario CoRoT-7 dos órbita de Super-Tierras", por D. Queloz.

La ESO, el Observatorio Europeo del Sur, es la más importante organización intergubernamental de la astronomía en Europa y el observatorio astronómico del mundo más productivo. Es apoyado por 14 países: Alemania, Austria, Bélgica, la República Checa, Dinamarca, Francia, Finlandia, Alemania, Italia, Países Bajos, Portugal, España, Suecia, Suiza y el Reino Unido. ESO lleva a cabo un ambicioso programa centrado en el diseño, construcción y explotación basados poderosas instalaciones que permiten a los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también juega un papel destacado en la promoción y organización de la cooperación en la investigación astronómica. ESO opera en los tres mas grandes observatorios del mundo, en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Telescopio mas Grande y más avanzados del mundo, el observatorio astronómico de luz. ESO es el socio europeo de un revolucionario telescopio astronómico ALMA, el proyecto astronómico más grande en existencia. ESO está planeando un telescopio optico de 42-metros, el E-ELT, que se convertirá en "el ojo más grande del mundo en el cielo".

Fuente: http://www.eso.org/public/outreach/press-rel/pr-2009/pr-33-09.html