El VLTI (Very Large Telescope Interferometer) del Observatorio Europeo Austral con su asombrosa capacidad para desvelar pequeños detalles ha mostrado a los astrónomos un disco de silicatos orientado prácticamente de perfil en el corazón de la magnífica Nebulosa de la Hormiga.

Imagen: la imagen derecha muestra una toma previa de Mz 3 en infrarrojo medio con la cámara y espectrómetro en infrarrojo medio del VLT VISIR a 12.8 micras. El campo abarca 33 x 33 segundos de arco. El área inferior de la imagen representa el lóbulo Sur, más brillante por más cercano a nuestra línea de visión. El eje mayor del disco es perpendicular al eje de los lóbulos bipolares. A la izquierda, el modelo idealizado del disco descubierto mediante el MIDI.

 La Nebulosa de la Hormiga, también denominada Menzel 3 (Mz3), es una de las más intrigantes nebulosas planetarias conocidas. Estos objetos son estructuras brillantes de gas desprendido por las estrellas de tipo solar hacia el final de sus vidas; se denominan así por su apariencia esférica y su aspecto similar al de los planetas cuando eran observados a través de los poco potentes telescopios antiguos. La estrella central de la nebulosa brilla tanto como 10 000 soles y alcanza temperaturas de 35 000ºC. Es la fase final, antes de transformarse en una enana blanca y ya en la última década de los 50, sorprendió lo intrincado de su morfología, con un núcleo brillante, tres pares de lóbulos bipolares y un anillo.

Imagen: nebulosa de la Hormiga a través del Telescopio Espacial Hubble. Dista 3000 años-luz hacia la constelación de Norma y mide 0.5 parsecs ó 1.6 años-luz de longitud (1 minuto de arco).

 El problema radica en el modo en que una estrella esférica puede generar tales estructuras. Los astrónomos piensan que la respuesta se halla en el disco que rodea la estrella central y por ello se hace necesario detectarlos, aunque la mayoría de instrumentos astronómicos carecen de la resolución necesaria para ello. Sin embargo el VLTI es un excelente cazador de discos.

 Una unidad individual de 8.2 metros del VLT no puede detectar el disco de Mz3, pero se puede conseguir trabajando en modo interferométrico, con dos telescopios combinando la luz que reciben a través del MIDI, instrumento interferométrico en infrarrojo medio (8 a 13 micras). Las observaciones revelaron un disco plano cuyo eje mayor es perpendicular al eje de los lóbulos bipolares. El disco se extiende desde unas 9 Unidades Astronómicas, unas 9 veces la distancia media entre la Tierra y el Sol, hasta 500 UAs. A la distancia a que se encuentra Mz3 esto corresponde a detectar estructuras que subtienden un ángulo de 6 milisegundos de arco, algo así como distinguir desde aquí un edificio de dos pisos construido en la Luna.

Imagen: los astrónomos también han descubierto otro reservorio de polvo atrapado en un disco en torno a la estrella V390 Velorum, también de edad muy avanzada, mediante el VLTI. Se muestra una imagen modelo del disco según se infiere de las observaciones realizadas con los más potentes instrumentos del ESO, Astronomical Multi-BEam combineR (AMBER) y MID-infrared Interferometric instrument (MIDI) a dos longitudes de onda diferentes: 2 micras en el panel de la izquierda y 10 micras a la dcha. El disco se extiende desde 9 hasta varios cientos de UAs. La estrella gigante, cuya posición se indica con una cruz en las imágenes brilla 5000 veces más que nuestro Sol, a 2600 años-luz de la Tierra.

 La reserva de polvo almacenada en el disco corresponde a cien milésimas de la masa del Sol y es cien veces menor que la masa hallada en los lóbulos bipolares. Parece pues que el disco es demasiado ligero para tener un impacto significativo en el flujo de material y no explica la forma de la Nebulosa de la Hormiga, posiblemente es un remanente de material expelido por la estrella.

 Las observaciones también proporcionan evidencias incuestionables de que el disco se compone de silicato amorfo, un compuesto de silicio y oxígeno que puede aparecer tanto en diferentes variedades de forma cristalina como amorfa.

 La enorme cantidad de material de los lóbulos probablemente fue expelida en varios eventos a gran escala desencadenados con ayuda de una estrella compañera fría. La solución al misterio reside en el núcleo del sistema y requiere una mejor caracterización de la estrella central y su posible acompañante, actualmente oculto a nuestra vista por el polvoriento disco.
 
 
Más información: http://www.eso.org/public/outreach/press-rel/pr-2007/pr-42-07.html

Gentileza: Astroenlazador