Habitualmente las
estrellas no son entes solitarios, la mayoría de ellas forma parte de un
sistema binario. Ambos miembros del par recorren órbitas recíprocas en
eterno baile cósmico, pero algunas veces las cosas se pueden torcer.
Cuando las danzarinas estrellas se aproximan demasiado entre sí, una de
ellas comienza a extraer parte del material de su compañera. Si tan
ávida estrella es una enana blanca, un núcleo apagado que en su día fue
similar a nuestro Sol, se desencadenará una catástrofe cósmica: la enana
blanca explotará como una supernova de tipo Ia.
En el mes de Julio del 2006, el
VLT (Very large Telescope) del Observatorio Europeo Austral tomó
imagenes del acontecimiento que tuvo lugar en la galaxia NGC 1288,
localizada a 200 millones de años-luz de la Vía Láctea hacia la
constelación austral de Fornax. La supernova, designada SN 2006dr,
mostraba su máximo de luminosidad con un brillo equivalente al de la
propia galaxia al completo a medida que iba liberando tremendas
cantidades de energía.
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Imagen: composición de imágenes en color de la
supernova SN 2006dr en la galaxia NGC 1288, observada por el VLT
a través de filtros B, V, R, I y H-alpha y 5 minutos de
exposición total. La supernova es el objeto brillante visible a
la izda. del centro de la galaxia. Destacan muchas otras
galaxias mucho más distantes, algunas de ellas se observan justo
por detrás de la galaxia entre los brazos espirales. |
NGC 1288 es una galaxia
espectacular que exhibe en todo su esplendor múltiples brazos espirales.
De las regiones centrales emergen dos brazos principales que se escinden
progresivamente en otros brazos a medida que se van alejando. Una
pequeña barra de estrellas y gas recorre el área central de la galaxia.
Las primeras imágenes de NGC
1288, obtenidas en 1998 mediante el instrumento FORS del VLT, mostraron
tal calidad que permitieron a los astrónomos realizar un análisis
cuantitativo de su morfología y averiguar que muy probablemente se
encuentra rodeada por un gran halo de materia oscura. El aspecto y
número de brazos espirales se relaciona directamente con la cantidad de
materia oscura del halo galáctico.
El astrónomo amateur Berto
Monard fue el primero en detectar la supernova SN 2006dr. La noche del
17 de julio de 2006, Monard observaba con su telescopio de 30 cm en los
suburbios de Pretoria, Sudáfrica, y descubrió una aparente "estrella
nueva" cercana al centro de NGC 1288. La supernova alcanzó una magnitud
16, correspondiente a un brillo unas 10.000 veces más débil de lo
observable por el ojo humano sin instrumento alguno.
A partir de espectro obtenido
el 26 de Julio desde el telescopio Keck, astrónomos de la Universidad de
California dedujeron que se trataba de una supernova de tipo Ia que
expelía material a velocidades superiores a 10.000 km./s. Las supernovas
de tipo Ia son una sub-clase históricamente clasificada por no mostrar
la señal del hidrógeno en su espectro. Actualmente se entienden como la
destrucción de una pequeña estrella compacta denominada enana blanca que
ha acumulado materia de una estrella compañera. Las enanas blancas
representan la penúltima etapa de una estrella de tipo solar. El reactor
del núcleo ha agotado su combustible hace mucho tiempo y permanece ahora
inactivo. Sin embargo, en algún punto el peso del material acumulado
incrementará tanto la presión interior de la enana blanca que las
cenizas nucleares pueden encenderse y comenzar la fusión nuclear
generando elementos mas pesados. Este proceso se vuelve rápidamente
incontrolado y la estrella se destruye en un dramático evento.
Las supernovas de tipo Ia han
jugado un importante papel como indicadores de distancias cosmológicas.
Los astrónomos han empleado su luz para estudiar la historia del
Universo y llegar a la conclusión de que se expande a un ritmo
acelerado.
