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Triple sistema de planetas super-Tierra
Orbitan una estrella común de masa ligeramente
menor a la del Sol localizada a 42 años-luz
El día 16 del
pasado mes de Junio un equipo de astrónomos europeos anunció en una
conferencia internacional un descubrimiento muy significativo respecto
al campo de los planetas extrasolares. Utilizando el espectrógrafo HARP
(High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) desde el Observatorio de
La Silla (ESO) hallaron un triple sistema de "super-Tierras"
Desde el descubrimiento por
Michel Mayor and Didier Queloz en 1.995 del planeta que orbita la
estrella 51 Pegasi, se han hallado más de 270 exoplanetas, la mayoría de
ellos en torno a estrellas de tipo solar. Gran parte de estos planetas
son gigantes como Júpiter o Saturno, y las estadísticas actuales
muestran que una de cada catorce estrellas se acompaña de algún planeta
joviano.
Imagen:
impresión artística del trío de super-Tierras hallado desde el
Observatorio de la Silla, Chile, tras 5 años de observación. Los
planetas, de 4.2, 6.7 y 9.4 masas terrestres, recorren sus órbitas en
4.3, 9.6 y 20.4 días.
Imagen:
velocidad radial de la estrella HD 40307 medida por el
espectrógrafo HARPS en función de los periodos orbitales de los tres
planetas descubiertos: 4.3, 9.6, y 20.4 días. En cada caso se ha
sustraído la contribución de los otros dos planetas. La línea continua
muestra el mejor ajuste a las medidas, correspondiente a masas mínimas
de 4.2, 6.7 y 9.4 masas terrestres. Nótese que la eje vertical al
completo abarca sólo 10 m/s. Las barras de error indican la precisión de
las medidas.
Los instrumentos mucho más
potentes con que los astrónomos cuentan en la actualidad, como el
espectrógrafo HARPS acoplado al telescopio de 3.6 metros de La Silla,
son capaces de detectar planetas de menor tamaño, con masas entre 2 y 10
veces la masa de la Tierra. Estos planetas se denominan super-Tierras ya
que son bastante más pesados que nuestro planeta pero no alcanzan la
envergadura de Urano y Neptuno (unas 15 masas terrestres).
Las tres super-Tierras
localizadas recientemente orbitan una estrella común de masa ligeramente
menor a la del Sol localizada a 42 años-luz hacia las constelaciones
australes Doradus y Pictor. Los planetas, de 4.2, 6.7 y 9.4 masas
terrestres, completan sus órbitas cada 4.3, 9.6 y 20.4 días
respectivamente.
Las perturbaciones inducidas
por estos planetas en el movimiento estelar son realmente mínimas, pero
suficientes para ser detectadas por el HARPS (la masa de los planetas
más pequeños es cien mil veces menor que la de la estrella). De hecho,
cada planeta imprime a la estrella un movimiento de sólo unos pocos
metros por segundo.
Imagen:
visión esquemática superior de las órbitas de los tres planetas "super-Tierra"
y su estrella parental. La escala indica unidades astronómicas:
distancia media entre la Tierra y el Sol (150 millones de km.). Todos
ellos se situarían en el interior de la órbita de Mercurio, cuyo período
orbital es de 88 días
En la misma conferencia el
grupo de astrónomos relató el descubrimiento de otros dos sistemas
planetarios también mediante el HARP. En uno de ellos una super-Tierra
de 7.5 masas terrestres orbita la estrella HD 181433 en 9.5 días.
Compartiendo sistema existe también un planeta de tipo joviano con un
período cercano a los tres años. El segundo sistema planetario contiene
un planeta de 22 masas terrestres y un período de 4 días y un planeta
parecido a Saturno en cuanto a masa y una órbita que dura también 3
años.
Michel Mayor, del Observatorio
de Ginebra, Suiza, afirma que estos descubrimientos equivalen sólo a la
punta del iceberg: el análisis de todas las estrellas observadas por el
HARPS revela que un tercio de todas las estrellas similares al Sol
albergan super-Tierras o planetas del tipo de Neptuno con periodos
orbitales menores de 50 días.
Un planeta en órbita muy
ajustada a la estrella y breve será más sencillo de detectar que
aquellos de órbitas muy amplias y de largos periodos. Stéphane Udry,
colega de Mayor y coautor de la investigación, concluye que lo más
probable es que haya muchos otros planetas presentes: no sólo de masa
varias veces superior a la de la Tierra o similar a la de Neptuno de
largas órbitas, sino planetas semejantes a la Tierra que aún se resisten
a la detección. Añadiendo a toda esta información los planetas de tipo
joviano ya conocidos, se puede llegar perfectamente a la conclusión de
que los planetas son objetos ubicuos en el Universo.
Fuente:
http://www.eso.org/public/outreach/press-rel/pr-2008/pr-19-08.html
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